７

　早朝。

　ふんどし一丁で滝に打たれている五郎右衛門。両足を踏ん張り、両手を合わせ、仁王のような顔付きをして、ときたま、気合を入れている。

　木剣で形の稽古。

　新陰流、三学円之太刀

　朝の稽古が終わると、五郎右衛門は朝食の支度をした。朝食といっても、わずかばかりの米に野草を混ぜた雑炊(ぞうすい)である。なべを火にかけると、五郎右衛門は観音像の前に座り、「わからん」と呟くと座禅を始めた。

　五郎右衛門の一日は判で押したように決まっていた。

　朝、夜明けと共に目を覚まし、滝を浴び、木剣で形の稽古を何度もやる。それから、朝飯、食後はしばらく、座禅。そして、また木剣を振り、立ち木を打ち、抜刀（居合）をやり、座禅をして、日が暮れる頃、小川で汗を流し、夕飯を食べる。夜は岩屋の中で、彫り物を彫るか座禅をしてから眠る。

　今日でもう八日めになるわけだが、五郎右衛門の悩みは解決の糸口さえ、わからなかった。

　五郎右衛門は気合を掛けながら木剣を振っていた。

　汗を拭こうと小川に近づいた時、ふと、小川の向こう側に女が立っているのに気づいた。

　女は五郎右衛門を見ると丁寧に頭を下げた。

　五郎右衛門も頭を下げる。なぜ、こんな山奥にあんな女がいるんだろうと不思議に思ったが、あえて無視して、顔の汗を拭いていた。そのうち、どこかに行くだろうと思っていたが、意外にも女は裾をまくって、川の中をこちらに向かって歩いて来た。

　年の頃は二十四、五か。見るからに山の女ではない。武家の女であろう。

　女は五郎右衛門の側まで来ると笑いながら、「こんにちわ」と言った。

「はあ」

「随分、お強そうですね」

「弱いから、毎日、稽古をしておる」

「そんな事ありませんわ。わたしにはわかります」

「そなたはこんな山奥で何をしてるんじゃ？」

「わたしは、このすぐ上にあるお寺にいます」

「お寺？」

「はい」

「こんな山の中に寺があるのか？」

「はい。ちょっと変わった和尚さんがおります」

「そうか、知らなかった。その寺で何をしてるんじゃ？」

「夫の供養(くよう)です」

「亡くなられたのか？」

「はい。誰かに斬られて殺されました」

「斬られた？」

「夫は剣術使いでした。試合をして負けてしまったのです」

「試合に負けて死んだのか‥‥‥」

「旅の途中で負けてしまったんです」

「そうか‥‥‥」

「あの、お侍さんわたしを助けて下さいませんか？」

「助けるとは？」

「夫の仇(かたき)討ちです」

「相手がわかんのじゃろう」

「縁があれば、きっと会えると思います」

「成程」

「その時は、わたしを助けて下さい。お願いします」

「よかろう。縁があったら、お助けしよう」

「助かりました。お侍さんが付いていて下さったら、もう百人力です」

「それでは失礼」と五郎右衛門は言って、去ろうとした。

「ちょっと、待って下さい。わたしは鶴といいます。お侍さんのお名前は？」

「針ケ谷五郎右衛門と申す」

「ハリガヤゴロウエモン‥‥‥珍しいお名前ですね‥‥‥また、ここに来てもよろしいでしょうか？」

「ご勝手に」

　五郎右衛門はまた木剣を振り始めた。

　お鶴という女はしばらく、五郎右衛門を見ていたが帰って行った。