44

　夕方、久美子が帰って来る。山小屋に入ろうとして中を見ると、ラーラがコタツに入って待っていた。

「あんた‥‥‥」と久美子はラーラを見つめた。

「とうとう、逃げて来ちゃった」とラーラは笑った。

「本当に人間になるつもり？」

　ラーラはうなづいた。

「子供の事は大丈夫なの？」

「気になるけどしょうがないわ。ちゃんと子供には話して来たわ」

「そう‥‥‥」

「あの子もわかってくれたみたい。あたしの話を聞きながら、目に涙を溜めて、じっと、あたしの顔を見てたわ‥‥‥あたし‥‥‥大丈夫よ‥‥‥あの子‥‥‥」

「そう‥‥‥」

　久美子はコタツに入った。

「まだ、寒いわね」

　ラーラは涙をふいて、久美子に笑いかけた。

「それで、これからどうするの？」

「とりあえず、お姉さんについて行く。だって、人間の習慣とか、あたし、何も知らないでしょ。色々と教わらなくちゃ」

「あたしなんか、何も教えられないわよ」

「いいのよ、あたし、お姉さん、好きだもん」

「しょうがないなあ」

「いいでしょ、ね、あたし、お姉さんの妹よ。ね、いいでしょ」

「ええ‥‥‥いいわ」

「よかった」

　喜ぶラーラ。

　無邪気なラーラを見ている久美子。自然と笑ってしまう。

45

　電車を待っている久美子とラーラ。

　見送りに来た寅吉爺さん、加代、春子、幸子、次郎、博。そして、村の人たちも何人か来ている。

「残念じゃな」と寅吉爺さんは言った。「もう少し待てば、先生も帰って来るのにな」

「先生もよろしくお伝え下さい」

「ああ」

「元気でね、先生」と加代が言った。

　うなづく久美子。「皆さん、色々とありがとうございました」

「それはこっちが言う事よ」と春子は言った。「先生、あたしたちの事、忘れないでね」

「忘れないわ、一生。この村の事、そして、みんなの事、絶対、忘れないわ‥‥‥」

「また、いつか来てね」と幸子が言った。

　うなづく久美子。

「元気でな、先生」と次郎は言った。

　うなづく久美子。

「みんなも仲良くね」

「来たぞ」と博。

　電車がホームに入って来た。

　久美子とラーラは電車に乗る。

「‥‥‥」と寅吉爺さんは久美子の顔を見つめた。

　久美子はうなづいた。

　みんなも何も言わず、久美子を見ている。

　久美子も何も言わず、みんなを見ている。

　ベルが鳴り、ドアが閉まり、電車がゆっくりと走り出した。

　手を振る久美子。

　手を振るみんな。

　電車と共に駆け出す三人娘と次郎と博。

　ホームの端まで来て手を振る五人。

「せんせえ〜」

　電車は新緑の中を、光の中を走り去って行った。