９

　五郎右衛門が朝稽古を終えて、朝飯を食べている時、お鶴はやって来た。

「おはようさん」とお鶴は笑いながら言った。

「おはよう」と五郎右衛門は飯を食べながら返事をした。

「今日もいいお天気ね。五エ門さん、もし、雨が降ったらどうするの？」

「わしは五郎右衛門じゃ。雨が降っても変わらん」

「風邪ひくわよ」

「そんな事はない」

「強いのね。毎日、自分でご飯、作ってるの？」

「当然じゃ」

「あたしが作ってあげましょうか？」

「いらん。そなたは毎日、何してるんじゃ？」

「あたし？　あたしは毎日、何やってんだろ？あまり、そういう事、覚えてないのよ。ようするに暇なのかしら」

「寺では何かをしてるんじゃろ？」

「そうね。和尚さんのご飯を作るくらいよ。夜は和尚さんとお酒を飲んでるわ」

「御亭主の供養もしてるんじゃろ？」

「そうね、それもしてるわ。でも、死んだ人なんかどうでもいいのよ」

「仇を討つんじゃなかったのか？」

「討つわ。あなた、助けてくれるんでしょ？」

「縁があったらじゃ。相手はどんな男なんじゃ？」

「人から聞いた話だとね、髭面(ひげづら)の大男だったって言ってたわ。それと確かな事は夫よりも強い男よ」

「それだけか？」

「うん‥‥‥まるで、あなたみたいじゃない」

「わしかもしれんな」

「あなたであるわけないでしょ」

「御亭主の名は？」

「川上新八郎」

「知らんな」

「五エ門さん。あなた、何人ぐらい人を殺したの？」

「わしは五郎右衛門じゃ」

「どっちでもいいじゃない。ねえ、何人殺したの？」

「数えた事はないが相当な数じゃろうな」

「ふうん‥‥‥女は？」

「女など殺さん」

「泣かせた女は？」

「そんなもんは知らん」

「ほんとはかなりいるんでしょ？」

「ああ、百人じゃ」

「ほんと？」

「ああ。そなたを入れりゃ百一人になる」

「面白い人。あたしを泣かす気？」

「ああ、そのケツをひっぱたいてな」

「フフフ、そのうちね」

「ところで、和尚っていうのはどんな男なんじゃ？」

「生臭(なまぐさ)坊主よ。毎日、日向ぼっこしてるわ」

「偉い坊主なのか？」

「さあ、ちっとも偉くなんか見えないわ。大した坊主じゃないんでしょ。面白い人だけどね」

「そうか」

「ねえ、あなた。また、棒振りやるの？」

「ああ」

「どうして？　かなり強いんでしょ？」

「わしの剣はまだまだじゃ」

「よく昔の人が山奥で修行して、悟りを開いたとか言うけど、あれね？　悟りを開くまでここにいるの？」

「まあ、そういう事じゃ」

「頑張ってね。あたしも応援するわ」

　五郎右衛門は木剣を持って立ち上がった。

「今晩、お酒、持って来るわね。それと、ご飯もあたしが作ってあげる」

　五郎右衛門は立ち木に向かって木剣を振り始めた。

10

　岩屋の中、五郎右衛門とお鶴が酒を飲んでいる。

「こういう洞穴の中で飲むお酒もわりとおいしいわね」

「わしはこの酒、飲んだ事あるぞ」

「あら、そう」

「ああ、観音様が持って来た酒と同じじゃ」

「観音様？」

「ああ。あいつじゃ」五郎右衛門は木像の観音様を示した。

「あんた、わりと冗談ばっか、言う人ね」

「そう言えば、そなた、観音様に良く似てるな」

「あら、良くわかったわね。あたしは観音様よ。そして、あなたは仁王様。あたしを守るのがあなたの仕事ね」

「そういう事じゃな」

「ねえ、五エ門さん。あなた、江戸に行った事ある？」

「ある」

「そう。あたし、行ってみたいわ。浅草に観音様がいるんでしょ？」

「小さな黄金の観音様がいるらしい。わしは見た事ないがのう」

「仁王様も？」

「でっかい仁王様が二人、入口で頑張ってるよ」

「ちっちゃい観音様を守るのに、でっかい仁王様が二人もいるの？」

「そうじゃ」

「さすがね。でも、あたしはあなた一人でいいわ。二人なんて、とても無理よ。体がもたないわ」

「お鶴さん。そなた、何を考えてるんじゃ？」

「何って、観音様の事じゃない。ねえ、もっと、江戸の事、聞かせてよ」

「わしは江戸で剣術の事しか考えてなかったからな。あまり知らんよ」

「じゃあ、何でもいいわ。話、聞かせてよ。何か面白い話ない？」

「それじゃあ、一つ、昔話でもしてやろう」

「色っぽいのを頼むわ」

「わかっておる。昔々、ある所にお爺さんとお婆さんがおったとさ。お爺さんは山に柴刈りに‥‥‥」

「ちょっと待って。それ、もしかしたら、桃太郎じゃない？」

「当たり」

「桃太郎くらい、あたしだって知ってるわよ。どこが色っぽいのよ？」

「桃から生まれた桃太郎が龍宮城に鬼退治に行って、乙姫様としっぽり濡れるんじゃろ。色っぽいじゃないか」

「どこが？　帰って来たら、おいぼれ爺さんの鶴になって、どこかに飛んで行くだけじゃない。鶴は千年、亀は万年、めでたし、めでたし。もっと他に知らないの？」

「酒呑童子(しゅてんどうじ)はどうじゃ？」

「駄目。つまんないわ」

「面白いぞ。源頼光(みなもとのよりみつ)が四天王を引き連れて、大江山に乗り込んで行くんじゃ」

「つまんないったら。ただの鬼退治じゃない。あなた、鬼退治しか知らないのね」

「それじゃあ‥‥‥」

「一寸法師も駄目」

「それじゃあ、ハムレットは？」

「駄目。オフィーリアが可哀想よ」

「そうか、じゃあ『夢ケ池』ってのはどうじゃ？」

「何、それ？」

「悲しい恋の物語」

「うん。それ、行ってみよう」

「昔々、まだ武蔵野が一茫の野原での、江戸という地名はもとより、人家もほとんどなかった頃の事じゃ。浅茅(あさぢ)ケ原と言ってのう、今の浅草辺りらしいんじゃが、そこにポツンと一軒のあばら家があったんじゃ。それは汚い小屋だったらしいが、旅人にとっては極楽だったんじゃな。何しろ、辺り一面、原っぱで、うちなんか何もないんじゃ。仕方なく、野宿しようかと思っていると、ポツンと灯りが見えて来る。旅人はその灯りに引かれて、一夜の宿を頼むわけじゃ。そこに住んでるのは老婆と娘の二人っきりでな。その娘っていうのが、えらく別嬪なんじゃよ」

「ねえ、ねえ、あたしとどっちが綺麗？」

「そうじゃな。そなたの方が綺麗じゃろう。婆さんよりはな」

「何よ、この」

「それで、その娘っていうのは色白で目元涼しく、その美しい顔には何とも言えん哀愁が漂ってるんじゃ。それがまた魅力でな」

「あたしみたい」

「それで、旅人なんじゃが、その娘の美しさに放心して、ある者は恋人を思ったり、ある者は故郷に残して来た妻の事を思うんじゃ」

「思うだけで、その娘には手を出さないの？」

「出した奴も中にはいたじゃろうな」

「あなたみたいにね」

「うるさい。黙って聞いてろ。どこまで、話したっけ？」

「旅人が娘を口説く所よ」

「違うわ。ええと、娘じゃなくて老婆じゃ」

「あなた、老婆も口説いたの？」

「馬鹿、わしの話をしてるんじゃないわ。その老婆っていうのは、実は鬼婆なんじゃ。旅人が旅の疲れでぐっすり寝てしまうと‥‥‥」

「いいえ、それは違うわ。その旅人は娘を抱いたから疲れたのよ。そういういい女ってえのは男を疲れさすものなのよ」

「そうかい。とにかく、旅人はぐっすり寝てるんじゃ。老婆は石でもって旅人の頭を砕いて殺し、身ぐるみを剥がすと死体は近くの池に投げ捨てた。そうやって、老婆は何人もの旅人を殺して旅人の持ち物を盗んでいたんじゃ」

「娘はそれを黙って見てたの？」

「そう。そこが悲しい所なんじゃよ。老婆っていうのは娘の母親なんじゃが、母親にそんな事はやめてくれって言っても聞いてはくれん。旅人は助けてやりたいが、それには母親の悪事をすべて、さらけ出さなくてはならん。小さな胸を震わせて、毎日、悩んでいたんじゃよ」

「とか何とか言っちゃって、本当は自分も楽しんでたんじゃないの。きっと、その娘、淫乱(いんらん)なのよ」

「おい、勝手に淫乱にするな」

「それで、どうしたのさ」

「ある日の夕暮れ、一人の旅人があった。それが見目麗しいお稚児(ちご)さんじゃ」

「あんた、お稚児さんにも興味あるの？」

「わしじゃない、娘の方じゃ。娘がその稚児に一目惚れしたんじゃ。そこで、娘は考えた」

「可愛いちっちゃな胸で？」

「そうじゃ」

「そのお稚児さんと駆け落ちしようと？」

「違う。その夜も稚児が寝てしまうと、老婆は手慣れた石で頭を一気に砕いたんじゃ。ところが、明かりを近づけた老婆は悲鳴をあげると共に、その死骸に取りすがって泣いたんじゃよ」

「娘だったのね？」

「そうじゃ。稚児を助けるために娘は自分の命を捨てたんじゃよ」

「それで？」

「おしまい」

「お稚児さんはどうなったの？」

「腰を抜かして小便を漏らして逃げてったんじゃないのか」

「情けないわねえ。その娘が可哀想じゃない。どうして、そんな男のために命を捨てるのよ。わかんないわよ」

「娘は稚児だけじゃなくて、母親も救ったんじゃ」

「母親はどうなったの？」

「尼さんになって自分が殺した死者の菩提(ぼだい)を弔(とむら)ったんだとさ」

「めでたし、めでたしね‥‥‥ねえ、もっと、艶(つや)っぽい話はないの？」

「どこかの殿様が愛する妾(めかけ)のアソコを食っちまったっていう話はどうじゃ？」

「アソコって？」

「ここじゃ」

「すけべ。あんた、ちょっと変態じゃないの？」

「馬鹿者、わしがそんな物を食うか。その殿様だって好きで食ったわけじゃない。食わされたんじゃ。色々と女どもの嫉妬がからんでるんじゃよ」

「やめてよ。そんな気色わるい話。今度は純愛物がいいわ」

「そんなもん、わしが知るか。今度は、そなたがやれ」

「そうね‥‥‥八百屋の七ちゃんのお話、知ってる？」

「知らん」

「知ってるわけないわね。今から六十年後の話よ」

「何、六十年後だと？　まあ、好きにしろ」

「その年にね、江戸で大火事が起こるのよ。八百屋の七ちゃんの家も焼け出されてね、お寺に逃げ込むのよ。七ちゃんはまだ十五で、それはもう初々しくて可愛いの。あたしみたいよ」

「十年前のそなたじゃな」

「ううん」

「いてっ！」

「可愛い七ちゃんはね、お寺の境内を散歩してたのね。そして、寺小姓(てらこしょう)のよっちゃんていう美少年と出会うわけ」

「それは十年前のわしじゃな」

「ハハハ、笑わせないでよ、あなたが美少年だって‥‥‥かもしれないわね。あたしたち、十年前に会ってたらよかったのにね。二人ともまだ初々しくて‥‥‥あなた、十年前、何してたの？」

「十年前か‥‥‥江戸で剣術の修行してたのう」

「あなたはいつでも剣術なのね」

「そなたは何やってた？」

「あたし？　十年前はね‥‥‥もう忘れたわ。ええと、七ちゃんとよっちゃんはね、お寺の境内で偶然、出会ったのよ。その出会いが、また可愛いのよ。よっちゃんの指にとげが刺さって困ってたの。それを七ちゃんが優しく抜いてあげるのよ」

「そのお返しに、今度はよっちゃんが七ちゃんにとげを刺してやるのか」

「何言ってるの、この馬鹿。それが縁で、二人はこっそり会うようになるの。境内の木陰や物陰で幼い恋が芽生えるのよ」

「とげの抜きっこをするんじゃな」

「とげはもういいのよ。ところがね、焼けた七ちゃんの家が何とか住めるようになったんで、二人は別れなければならなくなったの。つらい別れだったわ。家に帰った七ちゃんは悲しいくらい、よっちゃんの事を思って苦しんだわ。会いたいけど会えない‥‥‥」

「どうして、会えないんじゃ？　会いに行けばいいじゃろう」

「あんたにはわかんないのよ、恋に悩む切ない乙女心が。七ちゃんはとても内気で、そんな大それた事なんてできなかったの。でも、下女に頼んで、手紙のやり取りはしてたみたい。だけど、とても、そんな事だけじゃ耐えられないわ。悩んでいるうちに一つの考えがひらめいたの。『もう一度、火事になればいいんだわ。そしたら、また、よっちゃんに会える』初めのうちは、そんな事はしちゃいけない、しちゃいけないって思ってたけど、とうとう、恋心の方が勝っちゃったのね」

「火を点けたのか？」

「そう、放火したの。でも、失敗してね、人に見つかって火は消されてしまうし、自分は捕まってしまうのよ。放火の罪は火あぶりの刑よ。七ちゃんは素直に放火の事を白状しちゃったわ。そして、火あぶりになって死んじゃったのよ」

「熱かったじゃろうのう。で、男の方はどうしたんじゃ？」

「自殺しようとしたけど人に止められて、高野山に登ったわ」

「ふん、つまらねえ男じゃ」

「あなたなら、どうする？」

「こうするよ」

「フフフ、優しくしてね。まだ十五の乙女なんだから」

「十五の乙女にしては酒臭えのう」

「お互い様でしょ。ねえ、五エ門さん、この刀、痛いんだけど」

「わかった。この帯も邪魔なんじゃがの」

「まったく、贅沢ね。でも、汚れそうだから脱ぐわ。ねえ、お互いに余計な物は、みんな、脱いじゃいましょ」

「そうするか」

「準備オーケイよ」

「よし」

「ちょっと、このヒラヒラしてるの邪魔よ」

「まだ、いいじゃろう」

「臭いのよ」

「そうか‥‥‥」

「あら、元気いいのね」

「そなたがいいオナゴじゃからのう」

「あら、嬉しい‥‥‥うぅ〜ん‥‥‥あたしのね、一番感じる所、ここよ」

「ここか？」

「そう、優しくしてね」

「‥‥‥」

「うん、いいわ‥‥‥痛い！」

「どうした？」

「これよ、石っころよ。背中の下にあったのよ。それに、藁(わら)をもっと敷いた方がいいわ。下がゴツゴツしてるんだもん」

「ごちゃごちゃ抜かすな」

「あぁ〜ん‥‥‥いいわぁ‥‥‥うぅ〜ん‥‥‥はぁ〜ん‥‥‥あぁ‥‥‥」

「おい」

「痛い！　放してよ」

「何の真似じゃ？」

「やっぱり、ばれちゃったか」

「ばれたかじゃねえ。何の真似じゃ？」

「気にしないで、冗談よ」

「何じゃと、お前は冗談で人の首に刃物を向けるのか？」

「ちょっと放してよ。みんな話すからさ」

「話してみろ」

「ああ、痛かった。ほんとに馬鹿力なんだから。腕が折れたらどうすんの？」

「何を言ってるんじゃ。わしの首を刺そうとしたくせに」

「あやまるわ。御免なさい」

「さあ、話せ」

「あのね、実は、あたしの夫の仇っていうのは、あなただったのよ」

「確かにか？」

「そうよ。針ケ谷なんて名前、滅多にないでしょ。でも、あんたは強いし、とてもじゃないけど、あたしには斬れないわ」

「それで、わしの寝首を掻こうと考えたのか？」

「そう。あたしに夢中になってれば大丈夫だろうと思って。あんたって本当に強いのね。あたし、死んだ夫じゃなくて、あんたの妻になってりゃよかったわ」

「そうか、わしが殺(や)ったのか‥‥‥」

「ねえ、あなた、あなたはあたしの仇討ちを助けてくれるって言ったわね。ねえ、お願いよ、助けて」

「お前、何を言ってるんじゃ。わしを殺すのをわしが助けるのか？」

「そうよ、一番簡単じゃない」

「馬鹿言うな」

「何よ、この嘘つき！」

「お前だって嘘ついたじゃろう」

「じゃ、おあいこか‥‥‥あたし、これから、どうしたらいいんだろう？」

「知らん」

「ねえ、よく考えてみて。あたしだけじゃないはずよ。あたしみたいな女が他にも何人もいるはずだわ。あたしがそういう悲しい女たちを代表して、あなたを斬るわ。だから、あなた、ねえ、協力してよ。死んで行った人たちの魂を弔ってやった方がいいよ」

「わしに坊主になれと言うのか？」

「坊主になったって駄目よ。あたしに斬られればいいのよ。どうせ、あなたもいつかは誰かに斬られるんだからさ、どうせなら、あたしに斬られて死んだ方がいいでしょ」

「今、わしはお前に斬られるわけにはいかん。わしはお前に斬られるために、今まで苦労して剣術の修行を積んで来たのではない」

「そんなの自分勝手よ」

「だから、もし、わしに隙があったら、いつでも、わしに斬りかかって来い。もし、わしがお前に斬られるようじゃったら、わしの剣術も役立たずじゃったと諦める。それでいいじゃろう」

「うん、まあ、いいわ。それじゃあ、そういう事にしましょ」

「ああ」

「寒いわ‥‥‥ねえ、抱いて」

「おい。わしとお前は仇同士じゃ」

「だって、途中だったじゃない。それとこれとは別でしょ」

「何が別なんじゃ」

「何がじゃないの、続きよ。仇同士になるのは明日からでいいじゃない」

「そうか‥‥‥今度は刃物なんか持つなよ」

「うん。持たない」

「よし。明日の朝まで休戦じゃ」

「う〜ん‥‥‥」